D’où viennent nos communes ? D’une idée nouvelle des révolutionnaires, comme les départements ? En réalité, elles procèdent d’un long combat des habitants groupés en « communautés » dès le Moyen Âge, pour faire reconnaître par le seigneur leurs droits d’usage sur les « biens communs ». De ce combat sont nées des « communautés d’habitants » et une institution, le consulat, qui s’est généralisée au XVIe siècle.
Très vite, le pouvoir royal a vu le profit qu’il pouvait tirer de cette multitude de collectivités et en a fait un point d’appui pour sa volonté centralisatrice et sa fiscalité. La Révolution a donné un nouvel élan à ce qu’on appellera désormais « communes » en instaurant le suffrage « universel » (masculin), mais très vite la réaction thermidorienne et l’Empire sont revenus à un suffrage censitaire.
La démocratie communale n’a vraiment été rétablie qu’en 1870 et depuis, les attributions des communes ont été multipliées, mais les « communs » sont toujours là.
Elie PELAQUIER
Historien, Directeur de recherche honoraire du CNRS
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